如今好不容易怀上孩儿，竟遭此横祸。

阮棠凝神回想前世旧事。

那时她闭门不出，几日之后才听闻这件事。

大伯母带人前往英国公府讨要说法，双方争执不下之际，大堂哥阮宏拎着重伤的英国公世子现身，彻底点燃英国公府的怒火。

原本理亏的英国公夫人，借着世子受伤发难，两方僵持不下，最后是姑母派李嬷嬷出面调停，逼迫英国公府让步，将那妾室送往庄子待产。

可经此一事，阮颖往后在婆家的日子愈发难熬。

姑母离世、阮家败落之后，她听闻英国公世子以善妒无子为由休弃阮颖，彻底和阮家划清界限，大堂哥也莫名被人打断双腿，阮家雪上加霜。

她绝不能重蹈覆辙！

阮棠立刻站起身，传唤春霜、夏若、秋葵三人：“春霜，立刻去找爹爹，禀报大伯母前往英国公府之事，请爹爹派人拦下大堂哥，万万不可让他冲动惹祸。”

“夏若，你带上健壮仆妇，守在英国公府附近。一旦看见大公子，立刻拦下，劝他回府。若是他不肯听从，就说是我的话，一旦动手，只会彻底害了颖姐姐！倘若依旧不听，就算绑，也要把他带回侯府。”

“秋葵，你带人守在大公子书院往返的路上，和夏若一样，务必拦下他。”

三人领命，各自带人动身离开。

阮棠在院中来回踱步，心中不断权衡。

想要递牌子入宫，还需等候宫里应允。

是像前世一般，请姑母派人斥责英国公府，先行处置那名妾室？

还是先设法见阮颖一面，问问她自己的心意？

她一时难以决断。

正踌躇之间，门外小丫鬟进来回话：“姑娘，宫里派人送东西来了。”

阮棠心中一喜，莫非是姑母派人前来？

“快请进来。”

她本以为来人会是李嬷嬷，可看见走进院内的身影，呼吸猛地一滞。

成忠面带笑意，拱手行礼：“阮姑娘，安好。”

阮棠下意识后退两步，语气发冷：“成公公为何前来？”

成忠只能尽量让神色显得和善：“阮姑娘，主子有请。”

成忠暗自为难，若是陛下当真属意阮姑娘，阮太后本乐见其成，何必这般辗转私会？

阮姑娘如今惶恐，也在情理之中。

只是她方才的反应，未免太过激烈。

阮棠满心都是大堂姐和大堂哥的安危，根本不愿去见萧烬北。

可她身为未出阁的臣女，没有拒绝的余地。

一股无力感涌上心头。

依旧是西侧门等候的马车，穿过热闹长街，驶入僻静深巷。

她跟随成忠，再次踏入这座私宅。

走过长廊与垂花门，抵达一处清幽院落。

成忠在门前止步，低声道：“姑娘，请进。”

阮棠指尖抵在紫檀雕花木门上，深吸一口气，轻轻推开。

窗下的榻上，萧烬北侧身坐着，手持书卷。

支摘窗漏下天光，落在他身上，清冷疏离，宛若远山积雪，高不可攀。

听见动静，他放下书本。

阮棠略一犹豫，上前依礼请安。

“起身吧。”萧烬北语调平静。

昨日她是忐忑不安，今日万千心事纠缠，心绪纷乱如麻。

起身后，阮棠看见案上早已备好棋盘棋子，心中暗忖，难道又是对弈？

萧烬北起身走到桌边落座：“坐。”

阮棠只得在他对面坐下。

萧烬北抬眼看向她，捏起一枚黑子：“阮姑娘今日气色比昨日好些，可有兴致，与朕再下一局？”

阮棠抿紧嘴唇，低声回话：“臣女棋艺粗陋，唯恐再次扫了陛下雅兴。”

萧烬北淡淡一笑：“无妨。”

阮棠根本无心博弈，脑海里全是阮家的风波。

她只能凭着前世的记忆，预判他的棋路，刻意步步落子失误，只求尽快落败脱身。

一局终了，阮棠本想像昨日一般请罪告退。

萧烬北却缓缓开口，语气带着几分赞赏：“阮姑娘，棋艺倒是精妙。”

阮棠一愣，她分明输了。

“一次落败容易，次次精准落败，提前预判朕的每一步，刻意走向死局。这般本事，怎能不算高明？”

萧烬北的语气依旧平缓，听不出喜怒，字句却刺骨冰凉。

阮棠瞳孔骤缩，浑身泛起寒意，手中棋子脱力，坠落在地。

屋内寂静无声，压抑得让人喘不过气。

她所有的小心思，尽数被萧烬北看穿了。

她预知棋路的秘密，已然暴露在疑心深重的帝王面前。

萧烬北定定望着她颤抖的身影，审视她每一处细微神情，缓缓开口：“阮姑娘，不打算解释吗？”

雾气漫上阮棠眼眶，泪水无声滑落。

从那本入门棋谱开始，她步步都在掩饰，如今，她无从辩驳。

萧烬北目光深沉，伸手捏住她的下巴，强迫她抬头对视。

“不过和朕下一盘棋，便委屈成这样？”

指尖触到细腻柔软的肌肤，稍一用力，便留下淡红痕迹，心底蛰伏的戾气再度翻涌。

少女艳色的面容浮起痛楚，泪珠滴落在他指尖。

倏然，萧烬北骤然松手，冷笑一声，转身大步离去。