苏海眉头紧锁：“真是古怪。”

他看着成忠愚钝的模样，低声警示：“仔细伺候着，切莫出半点差错。”

成忠连忙低头应下。

……

萧烬北拿起一旁礼部拟定的立后纳妃名册，目光扫过一行行名字，一声冷笑，提起朱笔。

时至子时，萧烬北才躺上龙床。

双目一闭，清泠的铃铛声便缓缓响起。

白日所见的画面浮上脑海：石阶之上，裙摆轻扬，露出小巧绣鞋，每一步起落，都像荷叶下一闪而过的红鲤，转瞬隐匿。

幻境倏然变换，一双莹白赤足，系着金镶玉铃铛，旋身起舞，白得晃眼。

铃铛声声，和耳边回响的声响融为一体。

心底翻涌着难以言喻的躁动，天旋地转之间，那双小巧玉足落进他滚烫的掌心。

戾气骤然滋生，几乎要将掌心那片柔软攥碎。

微弱的挣扎，细碎的啜泣，他将人安置在石桌上，扯开繁复锦帛，可薄雾遮蔽，始终看不清那人的容颜。

萧烬北骤然睁眼。

天色未亮，已是他平日起身早朝的时辰。

苏海领着内侍入内，伺候他更换朝服。

萧烬北面无表情任由宫人服侍，苏海收拾换下的衣袍时，猛地一顿。

萧烬北语调冰冷：“全部烧掉。”

苏海只觉后背一凉，连忙躬身领命。

……

次日一早，阮太后用完早膳，趁着天晴，便带着宫人去往御花园散心。

园中新换了一批花木，正值盛放，几株瑶台玉凤开得尤为动人。

李嬷嬷快步走来，低声回话：“娘娘，今早早朝，陛下又驳回了礼部拟定的名册，称如今乱党未平，禹州刚遭水患，无心顾及后宫，立后纳妃之事暂且延后。”

“又驳了？”阮太后眉头紧蹙，猜不透皇帝的心思。

李嬷嬷道：“许是礼部拟定的人选，依旧不合陛下心意。”

阮太后再无赏花兴致，坐上御撵返回慈宁宫。

她心里清楚，问题绝不会出在名册之上。

名册囊括世家贵女与新贵之女，面面俱到，她实在不解皇帝究竟在顾虑什么。

……

昨夜那盅血燕似乎起了效用，阮棠难得一夜好眠。

春霜从厨房取来早膳摆放妥当，见姑娘面色红润，笑着说道：“瞧姑娘气色好了不少，昨夜的血燕应当合胃口，我自作主张，一早又炖了一盅，姑娘趁热饮用。”

阮棠歇息充足，胃口也好了许多，喝完血燕，还吃了一块栗子糕。

她正要整理阮容昨日留在书案的习字，春回快步进来禀报：“姑娘，承恩侯夫人登门了。”

大伯母怎么这个时辰过来？

阮棠放下纸张，起身迎了出去。

正厅之内，承恩侯夫人端着茶盏等候，看见阮棠进来，立刻放下杯子招手：“棠棠，快过来。”

待阮棠走近，她握住少女的手，长叹一声：“都怪阮宜那丫头，连累你一同禁足，让你受委屈了。”

阮棠浅浅一笑：“我本就不爱外出，待在雪棠院里并无不便。”

见她并无怨怼，承恩侯夫人放下心来，说明来意：“镇国公府送来帖子，邀请府中女眷参加十六日的花宴。”

她笑着补充：“咱们两家素来少有往来，这次能收到帖子，全是托了你的缘故。”

承恩侯夫人从袖中取出一封信笺：“这是镇国公五姑娘写给你的。”

阮棠想起昔日宫中偶遇的裴宁珠，拆开信件，果然是她。

“这场赏花宴另有深意，大长公主邀约众多勋贵女眷，是为镇国公世子相看未婚妻。”承恩侯夫人向她解释，“大长公主与镇国公夫人看中的，本就不是咱们府上的姑娘。阮宜性子不适合高嫁，你日后要入宫，阿容年纪尚幼，你们姐妹只需赴宴游玩即可。”

阮棠微微颔首。

她从前极少参加这类勋贵宴席，正好借此机会，观望京中适龄公子，为自己寻合适的后路。

“听闻大长公主特意从江南、川蜀运来珍稀花草，正好开开眼界。”承恩侯夫人打算趁赴宴，和各家命妇走动一番，再探探户部侍郎府的口风。

说完正事，她端起茶水，准备起身告辞。

一名丫鬟慌慌张张奔进厅内，气喘吁吁：“夫人！快回府！冬儿哭着回来了，大姑奶奶在英国公府，被妾室故意撞倒，小产了！那边还护着那名妾室，求夫人回去为大姑奶奶做主！”

承恩侯夫人手中茶盏骤然落地，瓷片四溅。

阮棠心头一紧——大姑奶奶，正是嫁入英国公府的大堂姐阮颖。

承恩侯夫人脸色铁青，满心焦急，来不及和阮棠道别，匆匆去见冬儿。

阮棠同样神色凝重。

阮颖比她年长四岁，当年祖母尚在，将她嫁与英国公世子谢曦，算是高嫁。

婚后两年，阮颖迟迟未有身孕，英国公夫人便往世子房中安排人手，第三年抬进一名贵妾，这名妾室还是英国公夫人的娘家亲眷。

贵妾很快有了身孕，英国公夫人特意免了她到阮颖面前立规矩。

大伯母心疼女儿，曾上门和英国公夫人理论，对方口头许诺，待妾室生子，便妥善安置，不会压过正妻。

可转身之后，便苛责阮颖，命她善待妾室，不可善妒。

阮颖一直默默隐忍，直到身边嬷嬷传信回侯府，大伯母才知晓她在婆家过得艰难。