善意或信任，总是伴随着相应的理由。

埃尔特商会六大商贾之一的斯洛格之所以加入洛特尔的计划，是因为他觊觎下一任会长的位置。

那个老狐狸在商会里经营了二十年，每一个毛孔都渗着野心，他等的就是这样一个把埃尔特从王座上拉下来的机会。

梅尔伯拉克商会的会长西顿之所以微笑着加入洛特尔的计划，是因为他相信埃尔特商会内部的裂痕将为商业都市奥尔德克带来新的权力格局，他笑起来时眼角堆起的皱纹里藏着算计。

奥尔德克的市场份额、关税减免、贸易路线的重新分配，每一条都写在他的账本里。

埃尔特商会的接待员夏洛对洛特尔献殷勤，是因为他期待洛特尔或许会无意中泄露一些有价值的信息，他的殷勤像一层薄薄的糖衣，裹着的是贪婪的内核。

商会工人卡丹在洛特尔面前格外豪爽，是因为洛特尔经常给他小费。

那些金币从洛特尔的指尖滑到他的掌心，每一次都换来他夸张的笑声和一句"洛特尔小姐真是大方"。

学院饲养的宠物鸟蒂尼总是围着洛特尔转，是因为洛特尔给的饲料是最上等的。

那是一只灰绿色的鹦鹉，羽毛油亮，每次洛特尔走近鸟笼，它就用喙啄食她掌心的坚果碎屑。

所有的善意都像标签一样附带着理由。

至少在洛特尔的世界里是这样，她学会的第一件事就是撕掉标签，看清底下写的到底是什么。

通常，只要看穿这些理由，就能一眼看透对方的意图和心理，像拆解一台机器，找到驱动齿轮的轴承。

洛特尔没有血缘相连的家人，没有承诺爱情的恋人，也没有长期相伴的挚友。

对于洛特尔来说，世界上不再存在会无缘无故对她示好的人，因此她可以讽刺地保持对所有关系的冷漠态度。

那种冷漠不是装出来的，而是像皮肤一样长在她身上，剥不掉。

"看来没时间详细解释了。总之，艾丽丝背叛了你，对吧？"

明明知道这一点，却还是相信了艾丽丝。

这是多么愚蠢而天真的失误。

她一生从未对任何人付出过完全的信任，如今这种态度显得如此苍白无力，像一张被揉皱的纸，再怎么抚平也留着褶皱。

她脑海中浮现的是耶妮卡·佩洛弗的身影，那个粉色头发的少女是在满满的善意与爱中长大的，自己也以善意和爱对待世界，就像童话书中的公主。

看着她望向埃德·罗斯泰勒的炽热眼神，不得不让人相信，这确实是一个未被世俗污染的美丽少女的纯真爱慕。

那种眼神洛特尔见过太多次，在别人脸上，从未在自己镜子里。

既然看到了这样的情景，就不该忘记自己那阴暗、污浊的模样。

不该沉醉于西尔维尼亚学院那浪漫的氛围，幻想自己也能成为那样浪漫而美丽的人。

那些念头像毒药，喝下去才知道有多苦。

"我看到谢妮和埃尔特接触了。谢妮是忠于艾丽丝的女仆，对吧？"

埃德·罗斯泰勒一边跑在前面，靴子踩在积水里发出啪嗒啪嗒的声响，一边说道。

他的金发被雨水贴在额头上，有几缕黏在眉骨上，但他没有伸手去拨，因为没有时间。

"不过，艾丽丝和埃尔特不会向学院报告你的行踪。黄金王埃尔特本人也不想让这件事与埃尔特商会扯上关系。"

为了这次奥菲利斯馆占领事件，洛特尔收买了五个人。

女仆长艾丽丝、双胞胎女仆谢妮和凯莉、差生代表威尔莱恩，以及落魄贵族埃德。

艾丽丝、谢妮和凯莉倒向了埃尔特。

威尔莱恩如果能加入埃尔特那边，也不会站在洛特尔这边。

而埃德，本应该被埃尔特收买。

突然，她的脚步停了下来。跑在前面的埃德一脸困惑地回头，随即皱起了眉头，他的表情仿佛在说：没时间了，你在干什么？

洛特尔终于整理好心情，努力挤出一丝狐狸般的微笑，然后说出了连她自己都不知道为什么会说出口的话。

"抱歉，埃德前辈。我现在无法保证能给您承诺的二十枚金币。如您所见，现在的情况很不稳定。"

区区一两次背叛算什么？可自从被艾丽丝背叛后，她的心里一直堵得慌，像吞了一块石头，咽不下去也吐不出来。

洛特尔不得不承认，自己现在身心俱疲。

否则，她不会做出如此愚蠢的举动。

不知道为什么，埃德·罗斯泰勒没有倒向埃尔特，而是站在了洛特尔这边。

那么，最好的办法是看穿他的意图并利用他，然而，她却像个傻瓜一样坦白了一切。

这到底算什么蠢事？简直在向盟友承认自己没有理由让他们支持自己。

"谁问你了？忙得要死，你还愣在那儿干什么？"

然而，埃德毫不犹豫地打断了洛特尔的话，他的声音里没有不耐烦，只有一种纯粹的、不加修饰的急迫。

像一个人在洪水中拉住另一个人的手，不会先问"你为什么掉进水里"。

"你现在要是被埃尔特抓住，人生就完了。不管以后要做什么，现在得先逃命。"

站在走廊另一头的埃德浑身是血。

校服的右袖已经被兔子的獠牙撕成碎片，左肩上一道三寸长的伤口还在渗血，血水顺着指尖滴落在地板上，留下一串暗红色的印记。

他显然是为了洛特尔的请求而守护奥菲利斯馆一楼才变成这样。

即便如此，他也没有抱怨自己的辛苦。

明明可以抱怨一句"我这么辛苦"，但他却什么都没说。

"还是说，你有别的办法？"

"……"

"有的话就按你的意思办。"

埃德毫不犹豫地表示愿意支持洛特尔，语气中没有一丝迟疑。

洛特尔甚至确信，这个男人真的会按照她的意愿伸出援手。

正如一再强调的那样，善意和信任总是伴随着相应的理由。

然而，这个男人的善意和信任却没有任何理由。

无论多么理性、合理地思考，这个男人都应该倒向埃尔特。

如果问一百个人，一百个人都会这么认为。

如果看不到理由，就不该相信。在还没有完全看透对方的情况下，贸然分享内心想法，谁知道会有什么下场。

刚刚才因为相信艾丽丝而落得如此下场，怎么能重蹈覆辙？

然而，她的嘴却不受控制地动了起来。

内心的声音在呐喊"停下"，但她的心已经千疮百孔，无法放开最后一根救命稻草。

从她嘴里流出的，是埃尔特商会内部的情况和商会内部权力斗争的来龙去脉。

"……商会总部有一个操纵市场的计划。大概是我父亲策划的。"

"说说看。"

"去年夏天，东部山脉的魔物族讨伐结束后，皮革制品的价格暴跌。他们收购了所有剩余的皮革制品，垄断市场后，通过内部交易反复……"

"是串通交易吧。简短点说。"

埃德干脆地打断了她的解释，他的声音像一把刀，直接切到问题的核心。

以讨伐队驻扎地为中心，垄断该地区的皮革制品，然后在市场上反复买卖。

核心在于内部交易。

以埃尔特商会为中心，秘密收买的商人们互相进行交易。

假设收买了A、B、C三个商人，A以一枚金币的价格将皮革制品卖给B，B以两枚金币卖给C，C再以三枚金币卖回给A，以此逐步抬高价格。

最终，金币和皮革制品只是在埃尔特商会的手中打转，但价格却稳步上涨。

通过这种方式，将虚高的价格维持到下一次魔物族讨伐需求激增时，然后以天价出售皮革制品，赚取巨额利润。