“停。”

她敲了敲竹柱。

“转轴位置偏上，借不到脚力。支柱向后移一寸，水槽倾角加大。最底下三个竹筒长了，倒水不顺。”

她看向谢稻。

谢稻没废话。提刀上前。卸转轴，削平木柱，重新卡卯。刀刃擦过竹筒，利落地截去一寸。

两人不需要多言。她指出错漏，他用刀抹平。

重装只用了半刻钟。

“再踩。”

周青双脚交替踩踏。

这一次，水声大了。

沉淀坑里澄澈的活水，顺着竹筒被拉起。倾泻而下，沿着竹槽冲向高垄。

干涸发白的盐碱地，以肉眼可见的速度被浸润。

水流浇透了生菜苗，顺着沟渠流进新平整的豆种地。

罗婆子站在田埂边，用手背抹眼角。

“从前盐场里有几丈高的大水车，老身只敢远远瞧。”

“如今一堆破竹子，竟也能把活水送上这白地。”

苏花溪找来一块废木板。拿黑炭写下一行大字。

“雨水沉淀，竹架提水，试种盐地。”

她把木板重重插在田垄最前方。

用字当脸，用牌当盾。把一切摆在明处。

忙完这一切，月已偏西。

苏花溪走到竹车前，打算再试一次踏板受力。

一脚踩上去，草绳的刺痛感没有传来。脚底反而是一片柔软。

她低下头。

最磨脚的那段草绳上，紧紧缠着一截灰扑扑的旧软棉布。布料边缘整齐，显然是刚撕下来的。带着极淡的皂荚味。

她抬眼看去。

谢稻蹲在蓄水坑边洗手。他内衫的右边袖口少了一截。

水滴顺着他修长的手指落进坑里。背影冷硬，动作却透着反差。

苏花溪走回破灶台前。

三只封了黄泥的陶碗安静地摆在火边。

她指着陶碗开口。

“明早巡检进门，当众生火。把这三碗水熬干。”

“天亮之前，谁也不许多看一眼。”

谢稻甩干手上的水珠，跨进门槛。

他补了一句。

“谁敢碰，我便把他的名字记下来，报去大理寺核验簿。”

周青和葛二连连点头，退到墙角。

次日清晨。

海雾尚未散去，马蹄声已踏破了荒村的宁静。

四匹高头大马冲散晨雾。马蹄踩在烂泥地里，泥浆四溅。

杜巡检翻身下马。理了理官服上的补子。

“乙三场的犯人，都滚出来！”

方书吏捧着册子。王差头跟在最后，眼睛直往院里瞟。

木门从里拉开。

谢稻披着洗白的外袍，神色冷淡地迈出门槛。

他没见礼，只看了杜巡检一眼。

极冷的一眼。不带半点温度。

杜巡检被看得后退了半步，随即硬着头皮上前。

“流犯谢稻。有人首告你等私启锁泉井，熬煮官盐母卤！”

“本官奉按察使之命，特来查验！”

他抬起马鞭，指向院里那座高大的竹架，还有地头那块扎眼的木牌。

杜巡检冷笑出声。

“试种盐地？荒唐。荒州百年盐场，哪来的活水种地！”

“搜！绝不能漏过一处藏匿私盐的所在！”

差役们涌进院子。