宴席上的热闹声渐渐散了。

小辈们三三两两从席上起身，有的去找同窗攀谈，有的结伴往院中走。

薛明阳正拉着袁少游在廊下嘀嘀咕咕，不知在盘算什么。

赵文翰和江行简走到院中那棵老松树下，低声聊着院试经义的备考方向。

汪烨站在厅门口，回头朝着顾辞的方向看了一眼。

眼神里没有了敌意，取而代之的是一种复杂的敬意。

他微微颔首，转身追随王鹤离去。

顾辞正要去找几人，一个面容沉稳的小厮不知从哪里走了过来。

“顾公子。”

小厮嗓音压得极低。

“陈大人请顾公子移步后堂，叙几句话。”

顾辞眉头微微一动，没有多问。

他抬眼扫了一圈厅堂。

大人桌那边，周秉文和几位先生不见了踪影。

薛明阳从廊下伸出半个脑袋，显然也看见了那个小厮。

“辞弟，怎么了？”

“府尊大人找我说几句话。”

薛明阳愣了一下，随即露出一个心领神会的笑。

“懂了懂了，大佬密谈嘛。”

“辞弟你先忙，我和袁兄在外面等你。”

袁少游同样嘿嘿傻笑。

“顾爷爷，稳住。”

顾辞没搭理这两个活宝。

他低头整理了一下衣袍的袖口和前襟，确认没有褶皱，才朝小厮开口。

“劳烦带路。”

小厮转身在前虚引。

两人穿过正厅侧门，沿着一条铺着青砖的回廊往深处走。

回廊两侧种着湘妃竹，夜风拂过，竹叶沙沙作响。

灯影稀疏，越往里走越安静。

走了约莫一盏茶的功夫，小厮在一扇半掩的雕花木门前停下，躬身侧立。

“顾公子，请。”

顾辞抬手推开房门。

门轴发出一声轻微的吱呀。

屋内灯火柔和，两盏落地铜灯分立左右，映得满室暖黄。

陈设简素，一张紫檀长案横在正中，案上摆着一只汝窑天青盖碗和几本公文簿册。

陈廷鉴端坐在长案后的太师椅上，换了一身更居家的深灰细棉长袍，手里捏着一盏刚沏的热茶。

看到顾辞进门，他抬抬下巴，示意旁边的椅子。

但顾辞的目光没有先落在陈廷鉴身上。

因为长案左侧，还坐着一个人。

一个他在整场宴席上都没见过的人。

那人年近花甲。

穿着一身青灰常服。

身形枯瘦，双眼却深邃清亮，举手投足间透着一股儒雅清贵的通透气度。

站在陈廷鉴侧后方的，还有一个留着山羊胡的中年文士。

顾辞上前两步。

双手交叠，长揖一礼。

“学生顾辞，拜见府尊大人。”

陈廷鉴放下茶盏，抬手虚扶。

“免礼，坐。”

“顾辞，本府给你引荐一下。”

“这位是咱们南阳府提学官，崔望山崔大人。”

“你的府试考卷，便是崔大人亲手朱批的。”

顾辞心头微震。

提学官，南阳府真正掌管科举学政的活阎王。