烈日当空。

刘步蟾换了身便服，带着朱允熥一行人出城。

城外十里，一片广袤的农庄。庄子外围拉着拒马，几十名拿着皮鞭的衙役在四处巡视。

庄子门口立着一块高大的木牌，上书“句容新学农政示范庄”。

“沈少爷，请看。”刘步蟾指着前方，“这是朝廷拨银子建的试验田，专门用来试种新粮种。下官没要朝廷一分钱，全靠自己筹措。”

朱允熥顺着他的手指看去。

广阔的田地里，种的根本不是什么新粮种，而是大片的桑麻和药材。

田间劳作的，全是衣衫褴褛的百姓。男女老少皆有。他们的脚踝上，甚至锁着生锈的铁链。

一名十岁出头的瘦弱男童，拖着比自己还高的锄头，吃力地翻土。脚下一个踉跄，重重摔倒在地。

“啪！”

旁边的衙役毫不犹豫地一鞭子抽下。男童背上的破布瞬间裂开，留下一道血痕。男童不敢哭，咬着牙爬起来继续干活。

李景隆牙齿咬得咯咯作响。

郭镇面无表情，只是握笔的手指因为用力过度而泛白。

“刘县令。”朱允熥看着田间的惨状，声音听不出喜怒，“这便是你说的，抵债的劳力？”

“正是。”刘步蟾笑道，“这些都是欠了县衙新学贷款的刁民。下官让他们在这里劳作抵债，顺便替朝廷种种经济作物。这桑麻药材卖到城里，又是一笔进项。”

朱允熥折扇轻轻敲击掌心。

摊丁入亩成了兼并土地的利器，新学成了强行放贷的借口，农政试验田成了县令的私人种植园。

好一个上有政策，下有对策。

“刘县令不怕监察院查？”朱允熥偏过头，看着刘步蟾。

“监察院？”刘步蟾嗤笑一声，“监察院查账，看的是册子。下官的册子，干净得很。再说了，应天府里，下官也不是没有门路。”

“哦？”朱允熥来了兴致，“看来刘县令背后，站着高人。”

“沈少爷，这世道，光有银子可不够。”刘步蟾没有细说，转而故作高深道：“出来混要有势力，要有背景！”

“庄契、地契、欠契、劳役文书，连同周边五千亩地，都能转到沈家名下。这一千多人身上的债，也一并归沈家。”

“十万两，您拿走整套文书！”

“十万两。”朱允熥重复了一遍。

“沈少爷嫌贵？”刘步蟾皱眉。

“不。”朱允熥转头看向郭镇，“给钱。”

郭镇立刻从紫檀木匣里点出十万两银票，递给刘步蟾。

刘步蟾接过银票，双手直哆嗦。他原本只是漫天要价，没想到这沈大少连价都不还。

“沈少爷豪气！今晚下官在春宵阁设宴，为沈少爷接风洗尘！”刘步蟾大喜过望，转而贼兮兮对朱允熥道：“顺便给您引荐一位真正的大人物！”