年前，林管家带着满满几大车的年礼，风尘仆仆地赶回了庆云县。

林夫人坐在正厅里，看着那些礼物一件件搬进来。

上好的绸缎、名贵的药材、精致的首饰、成箱的银锭，还有几匹北戎产的良马。

她的眼睛越来越亮，嘴角的笑意怎么也压不下去。

“这都大少爷让送回来的？”她问。

林管家垂手而立，“回夫人，大少爷说，今年三合县丰收，战事也赢了，特意备了这些孝敬夫人。”

林夫人没再多问，吩咐下人把东西收进库房，又赏了林管家五十两银子。

林管家回去之后，看到家人安好，放心了。

年节刚过，林夫人却病倒了。

起初只是偶感风寒，咳嗽几声。

她没当回事，照常应酬往来。

可不到十天，病情急转直下，高烧不退，咳血不止。

庆云县最好的大夫都请遍了，药方开了一张又一张，病情却越来越重。

“夫人这是心病，药石难医啊。”老大夫摇头叹气。

林管家急得团团转，连夜派人送信去三合县。

信送到时，林九九正在府衙里看春耕的规划。

“大人，庆云县急信！”沈青枫快步走进来。

林九九拆开一看，面色微沉。

“林管家说，林夫人病重，药石无医，怕是……不行了。”

她沉思片刻，提笔写了一封奏折，加急送往京城。

奏折中写道：嫡母病危，恳请陛下准臣回乡侍疾，以尽人子之道。

周景帝收到奏折时，正在御书房里批阅文书。

“林承杰要回乡侍疾？”他放下奏折，问王公公。

王公公应下，“是，陛下。”

周景帝想了想，提笔批了两个字：“准了。速去速回。”

二十天后，林九九轻车简从，赶回了庆云县。

林府的大门还是老样子，门楣上的匾额擦得锃亮。

她下了马，站在门口，恍惚间像是回到了去年那个春天。

那时候，她还是个刚穿来的庶女，被一碗冷水泼醒，被逼着替兄接旨。

一年了。

“大少爷，您可算回来了！”林管家迎出来，眼眶通红，“夫人她……只怕是不行了。”

林九九快步走进内院。

屋里弥漫着浓重的药味，光线昏暗。

林夫人躺在床上，面容枯槁，颧骨高高凸起，眼窝深陷，与半年前那个珠光宝气的贵妇人判若两人。

“夫人，大少爷回来了。”林管家在床边轻声道。

林夫人缓缓睁开眼睛，浑浊的目光落在林九九脸上。

她看了很久，嘴唇哆嗦着，突然猛地瞪大了眼睛。

“你……你不是承杰！”

林九九没有否认，在床边的椅子上坐下。

“母亲好眼力。”

林夫人挣扎着想坐起来，却浑身无力，只能死死盯着她，“你是……林九九？”

“是我。”

“你……你竟敢……”林夫人气喘吁吁，“承杰呢？我儿子呢？”

林九九沉默了片刻，声音平静，“他死了。”

林夫人浑身一震，瞳孔骤缩。

“你……你杀了你的亲哥哥？”

“不是他死，就是我亡，我没有后路。”林九九重复了一遍。

林夫人说不出话，闭上眼睛，眼泪顺着脸颊淌下来。

“我养虎为患啊！”她喃喃自语，声音越来越弱。

林九九站在床边，没有动。

“你……滚……”林夫人用尽最后的力气，挤出两个字。

林九九转身离开了房间。