临近傍晚，几位小姐才依依不舍地告辞。

宁馨送到二门，看着她们的轿子一顶顶消失在长街尽头，脸上的笑容才慢慢收敛下来。

阿蛮在旁边小声问：“小姐，今日这些话若是传出去，旁人会不会说你……软弱？”

宁馨转过身往回走，嘴角勾着一丝若有若无的笑意。

“软弱？”

她说，“阿蛮，你记住——这世上最厉害的，从来不是大吵大闹的人。”

她走进垂花门，秋日的暮色从身后漫上来，将她纤细的身影拉得很长很长。

“而是让人连骂你都舍不得骂的人。

*

为楚执大军举办的庆功宴会，设在御花园，丝竹声从畅音阁里飘出来，隔着几道花墙和回廊，被风揉碎了洒进园子里。

宁馨嫌席间太闷，趁着众人推杯换盏的工夫，独自溜了出来透气。

御花园西北角有一片僻静的竹林，竹影婆娑间掩着一条鹅卵石小径，通向后湖边的水榭。

宁馨沿着小径慢慢走，手指拂过竹叶上未干的露水，凉丝丝的触感让她精神一振。

忽然，她听见前面传来细碎的说话声。

有位姑娘站在湖边的水榭栏杆旁，背对着竹林，肩膀微微绷着。

而她对面的台阶下，站着三个贵女，领头的正是礼部侍郎家的孙小姐——就是上次在丞相府替宁馨骂楚执的那位。

宁馨的脚步顿住了。

竹林离水榭还有一段距离，她站在一丛修竹后面，恰好能听到对话，又不至于被发现。

她本打算转身离开，可话已经钻进耳朵里了。

“陈姑娘，你说你一个副将的女儿，塞外风吹日晒的，怎么就想不开要来京城了？”

孙小姐笑吟吟地开口，手里转着一柄团扇，语气温温柔柔的，话却比刀子还锋利，“咱们京城的规矩多，你怕是待不惯的。”

“别的不说，方才席上你敬酒那姿势，连我家的丫鬟都比你有板有眼。”

旁边两个贵女掩着嘴笑，一个接话道：

“孙姐姐你也别太苛责了，人家在军营里待惯了，哪知道什么屈膝齐眉的规矩？兴许她以为给皇子敬酒跟给将军敬酒是一样的呢。”

“也是，”孙小姐挑了挑眉，“不过陈姑娘，我好心劝你一句，三殿下是什么身份？你这样的，跟在他身边当个参谋也就罢了，旁的，还是别想了。”

陈纡的脸涨得通红，攥着栏杆的手指捏得发白。

她咬了咬嘴唇，声音压得很低，带着一种勉强维持的镇定：

“多谢孙小姐提点。”

”但三殿下留我在军中，是觉得我还有几分用处，旁的……我没想那么多。”

“没想那么多？”

孙小姐往前踱了一步，团扇半掩着面，声音里带着明显的讥诮，“可全京城百姓都看见了，你跟着三殿下同进同出，他陪你逛街、陪你骑马、陪你挑首饰，这叫没想那么多？”

“陈姑娘，你是真不明白还是装不明白？”

陈纡的嘴唇抖了抖，眼眶已经红了，但愣是咬着牙没让眼泪掉下来。

她张了张嘴，似乎想反驳，可想死出门前父亲的叮嘱，不可得罪贵人，终究什么都没说出来，只是把脸别过去，望着湖面，后背绷成了一张弓。

宁馨在竹林里轻轻叹了口气。

本不想管这档子事，免得引火上身……

她正要迈步离开，另一个脚步声先她一步从回廊那头急急地赶了过来。

楚执显然是从宴席上追出来的，鬓角的发丝被风吹得有些散，额前沁着一层薄汗。

他快步穿过竹林来到水榭前，目光扫过孙小姐三人，又落在陈纡红了的眼眶上，脸色顿时沉了下来。

“你们在做什么？”

他的声音不高，但冷得像结了一层薄冰。

孙小姐三人吓了一跳，连忙屈膝行礼。

孙小姐第一个反应过来，堆起笑脸解释道：

“三殿下误会了，我们只是……只是和陈姑娘说说话，教她些京中的礼仪。”