他的嗓音里带着一层不紧不慢的节拍。

“首领的命是本官救的，首领的地盘是本官帮首领打下来的，首领手里的刀是本官给的。”

他站起来，拍了拍皮袄上的碎石灰。

“本官没有让首领跪谁，也没有让首领交税，本官只要首领在该安静的时候安静，在该咬人的时候咬人，这个交情够不够资格让首领少说两句废话？”

乞伏骨的嗓子哽了一下。

他回头看了一眼身后那一百名骑兵，骑兵们也在看他，每个人的脸上都带着一层说不清楚的紧张。

他转回头。

“两千匹战马，现在就赶过来。”

高炅坐回石头上。

“先验，验完了本官的粮和盐同步交割，棉衣和横刀三天后用暗道送到首领新牧场的南坡。”

乞伏骨粗着气点了下头，转身朝骑兵的方向走了两步，又顿住了。

他回头看着高炅，嗓音压到了只有两个人能听见的范围。

“大人，本首领多问一句。”

高炅看着他。

“你背后那个人，到底想要什么？”

高炅的手指在柳条鞭子上停了一拍。

“首领不需要知道本官背后的人想要什么。”

他把鞭子往空中甩了一个响。

“首领只需要知道，你越听话，你的族人活得越久。”

乞伏骨的嘴角动了一下，拽着缰绳往回走的时候，靴底在碎石上拖出了一条歪歪扭扭的痕迹。

宋七从石头后面爬出来，蹲到高炅旁边。

“头儿，刚才要是他真动手了怎么办？”

高炅从石头上跳下来，拍了拍裤腿上的灰。

“他不会动手。”

宋七挠了挠刀疤。

“凭什么这么肯定？”

高炅朝马群的方向走，背对着宋七丢了一句。

“一个人欠的债越多，胆子就越小。”

他在第一匹战马的前腿上拍了一掌，手掌感受着马腿肌腱的弹性，嘴角那道弧线回来了。

“他欠本官的已经不是银子能算清的了。”

马群的嘶鸣在河谷里折了三个回响，碎石被蹄子踢得满地乱飞。

宋七带着几个暗桩开始一匹一匹地验马，炭条在木板上飞快地划着记号。

高炅走到马群的尾巴上，看了看最后面那十几匹被单独拴在一根长绳上的马。

这几匹马的毛色比前面的深了两个色号，肩高也矮了半寸，但腿部线条粗壮，蹄子宽大，一看就是在草原上跑惯了长途的耐力种。

他伸手摸了摸其中一匹的后臀肌肉，手指在肌肉纹理上停了一息。

“宋七，这十四匹单独记，不算在两千匹的数里面。”

宋七从前面跑过来。

“怎么了头儿？”

高炅拍了拍那匹马的颈侧。

“这十四匹是种马，配种用的上等货，乞伏骨混在战马堆里想糊弄过去。”

他的嗓音淡了半度。

“记下来，回去告诉柱国，种马另算。”

宋七在木板上刷刷地划了十四道竖痕。

高炅把手从马颈上收回来，在皮袄上蹭了蹭。

河谷南面传来了乞伏骨指挥骑兵赶马的吆喝声，马蹄在碎石上踩出了一片碎响，尘土被风吹散在岩壁之间。

高炅站在马群尽头，嗓音低到了只有风能听见。

“两千匹马换五千石劣粟，柱国这笔买卖做得太漂亮了。”

他从靴筒里摸出那管铁笔和一块新的牛皮片，蘸了墨，在皮面上飞快地划了两行密语。

两千马已入手，乞伏已驯服，互市线可接力，请柱国定夺种马归属。

他把牛皮片折好，塞进一个铜管里，交给身旁的暗桩。

“最快的鸽子，今夜送到夏州。”

暗桩接过铜管转身就跑，身影在河谷的拐弯处消失了。

高炅走回车队旁边，坐在车辕上，两条腿晃荡着，手里又捏起了那根柳条鞭子。

河谷两侧的岩壁把乞伏骨的吆喝声挡了一半，但马蹄声和牛群的哞叫声从南面一波一波地灌进来，越来越密。

高炅闭着眼，嘴角的弧线在风里弯了一个极浅的角度。

乞伏部的命脉从今天起就栓在了那根从夏州伸出来的细线上。

线的另一头攥在陈宴手里。