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得到解扬的通报后，宋国的华元加紧城池的修缮和加强防御。公子侧派遣军士在城外筑起土堆，模仿敌楼的形状，他亲自住在这座土堆上，可以清楚地观察城内的情况，一举一动都能够了解。华元也在城内筑起土堆，与城外的公子侧对峙。从秋天的九月开始围攻，直到第二年的夏天五月，双方对峙了九个月。睢阳城内的粮食和草料都已耗尽，很多人饿死了。华元只能用忠诚和义气来激励大家，百姓被感动得哭泣，甚至出现了易子为食、拾骸骨为爨的悲惨景象，但大家仍然没有改变忠诚的决心。庄王无可奈何了，军官禀报说：“我们的军队只有七天的粮食了！”庄王说：“我没有想到宋国会如此难以攻下！”于是他亲自登上车，仔细观察睢阳城的情况，看到城中的士兵十分严整，他叹了一口气，立即召集公子侧商议撤军。

申犀在马前哭着拜谢说：“我的父亲是为了效忠大王的命令而死去的，大王您竟然对我父亲失信吗？”庄王脸上露出了惭愧的神色。申叔经常为庄王驾车，这时他献上一条计策说：“宋国之所以不投降，是因为他们估计我们无法持久。如果我们让士兵们修建房屋、耕种田地，显示出我们要长期驻扎的决心，那么宋国一定会感到害怕。”庄王说：“这个计策非常好！”于是庄王下令，让军士们沿着城墙周围开始建造营房，他们拆除了城外的民居，砍伐竹木用作建材。每十个军士中，留下五个攻城，另外五个开始耕种土地。每十天轮流更换一次，军士们互相传递着任务。华元听说了这个计划，对宋文公说：“楚王已经没有撤退的打算了！晋国的援军如果不来，那怎么办呢？请允许我进入楚军营地，亲自去见子反，用武力威胁他求和，也许可以侥幸成功。”宋文公说：“国家的存亡，就取决于这一次行动了，你要小心行事！”华元得知公子侧住在土堙敌楼上，并已经了解了他身边人的姓名，以及宿卫的详细情况。等待到夜深人静的时候，他假扮成一个谒者的样子，悄悄地从城墙上爬下来，直接来到土堙的旁边。当遇到一名巡逻军士敲击木棒走来时，华元问道：“主帅在上吗？”巡逻军士回答说：“在。”华元再问：“他已经睡着了吗？”巡逻军士回答说：“他们连日来都很辛苦，今晚大王赐了一瓶酒，他们已经喝完酒睡下了。”华元来到土堙旁边，但被守卫军士拦住了。华元说：“我是个谒者，是个普通的官员。大王有紧急重要的机密事情要吩咐主帅。因为刚才赏赐了酒，担心他喝醉后躺下，所以特派我来当面提醒，要他立即回复。”士兵信以为真，让华元登上了土堙。土堙里灯光还亮着，公子侧身穿着衣服倒在床上。华元走到公子侧的床边，轻轻地用手推了推。公子侧醒来时，想要转身，但是华元用手臂轻轻地勾住了他的衣袖。公子侧急忙问道：“你是谁？”华元低声回答：“元帅，不要惊慌，我是宋国的右师华元。我奉主公的命令，特意在夜晚前来求和。如果元帅答应，我们就可以达成和约；如果不同意，那么元和元帅的命运，都将在今晚结束！”说完，他用左手按住床席，右手从袖子里掏出一柄雪白的匕首，在灯光下晃动了两下。公子侧慌忙回答说：“有事情我们可以商量，不必使用这种粗暴的方式。”华元收起了匕首，对他说：“我知道我这样做是有死罪的，但是情势已经非常紧急，我无法从容思考。”公子侧问道：“宋国内部的情况怎么样？”华元回答说：“我们已经到了易子而食，拾骨而爨的地步，已经非常困苦了。”公子侧吃惊地说：“宋国真的处于这样的困境吗？我听说军事中‘虚者实之，实者虚之’，你为什么要告诉我实情呢？”华元说：“君子关心别人的困境，小人利用别人的危机。元帅你是君子，不是小人，所以我不敢隐瞒实情。”公子侧问：“那么你为什么不投降呢？”华元回答：“国家虽然已经处于困境，但人民的意志并没有被困住。君臣百姓都愿意以死相抗，与国家共存亡，怎么可能轻易接受你们的条件呢？如果你们能展现仁慈，撤退三十里，我们的国君愿意跟你们和解，保证没有二心！”公子侧说：“我不欺骗你，我们军中只剩下七天的粮食了。如果超过七天还攻不下城池，我们也将撤军。所说的筑室耕田的命令，只是用来相互威胁罢了。明天我会向楚王报告，让军队后撤一舍的距离。你们君臣也不能违背誓言。”华元回答：“我愿意用自己的性命作为抵押，与元帅共同发誓，彼此都不反悔。”两人宣誓完成后，公子侧与华元结为兄弟，将一支令箭交给了华元，并吩咐他：“快点行动吧。”华元有了令箭，便直接走出去了，一直走到城下，口中说了一个暗号，城上便放下篮子，将华元吊上城墙。华元连夜回到宋国，高高兴兴地等待着明天的撤退消息。